Au printemps 1915, Léon Cognard, lieutenant de gendarmerie bourlingueur et anticonformiste, quitte sa brigade bretonne pour rejoindre le front de Picardie et prendre le commandement d’une prévôté de division d’infanterie. Sa nouvelle position est des plus délicates entre une bureaucratie tatillonne et l’hostilité légendaire des fantassins à l’égard des gendarmes, ces empêcheurs de tourner en rond considérés comme des planqués.
Lorsqu’il est confronté à un suicide suspect au sein de l’unité dont il doit assurer la police, Léon traite l’affaire avec son opiniâtreté habituelle. Mais celle-ci l’entraîne dans un engrenage qui risque bien de faire trembler la Grande Muette sur ses fondements…
Certains crimes ne doivent-ils pas demeurer impunis ?
À la guerre, y a-t-il encore de la place pour l’idéalisme ?
Et surtout, quelle valeur reste-t-il à la vérité quand seule compte la victoire ?Un texte magnifique sur une dimension mal connue de la Grande Guerre ; bouleversant d’humanité, il a enthousiasmé le jury et remporté le prix à l’unanimité.
Prix du roman de la Gendarmerie nationale 2021 (qui récompense un roman inédit, littéraire, historique ou policier, dans lequel la gendarmerie ou le métier de gendarme occupe une place prépondérante)
L’an passé j’ai découvert l’écriture de Patrice Quélard grâce aux Prix des Auteurs Inconnus, pour lequel j’avais lu Catharsis (chronique par ici). Ce livre avait été un gros coup de coeur, aussi quand Patrice Quélard m’a proposé un service de presse de Place aux Immortels, chez Plon, je n’ai absolument pas hésité !
Les aléas de la vie ont fait qu’il s’est passé un certain temps avant que je ne puisse lire ce livre, et un temps certain avant que je ne puisse écrire cette chronique, je m’en excuse auprès de l’auteur et de la maison d’édition.
L’histoire
Dans ce roman historique, nous suivons le personnage principal, Léon Cognard, gendarme breton et anticonformiste notoire lorsqu’il est muté à la tête d’une prévôté, sur le front, en Picardie. Les gendarmes ont un statut particulier : en effet, ils n’allaient pas directement dans les tranchées, et étaient responsable du maintien de l’ordre et de la loi, notamment vis-à-vis des soldats, qui les considèrent comme des planqués.
Après avoir été appelé pour constater le suicide d’un soldat, plusieurs éléments le troublent. Il refuse donc de suivre les ordres de sa hiérarchie qui lui demande d’abandonner ses investigations.
Impressions
J’ai trouvé ce livre très enrichissant. J’ai fait des études d’histoire, mais je ne connais que très peu cette période en dehors des très grandes lignes, et je connais encore moins celle de la gendarmerie. J’apprécie particulièrement cette façon de découvrir l’Histoire, au travers l’histoire de particuliers et de gens dont, au final, on ne se rappellera pas les noms.
Le style de Patrice Quélard est tout à fait adapté à l’exercice. Intelligente, mais pas pompeuse, l’écriture est efficace et prenante. Place aux immortels est en effet un de ces romans que l’on ne lâche que très difficilement, et dans lequel l’action, le contexte et le décor sont parfaitement équilibrés.
Les personnages sont profondément humains, jusqu’à dans leur absence d’humanité. On s’attache très facilement à certain, tout comme on déteste certain tout aussi rapidement. Le grand nombre de personnages n’a pas été difficile à suivre, chacun étant régulièrement replacé dans son contexte.
La partie historique a été très travaillée, et les lecteurs qui ne connaissent que peu cette période n’auront malgré tout aucune difficulté à se faire une image très précise de la situation, aussi bien politique au sein de l’armée, qu’au fond des tranchées. Il y a là un énorme travail de recherche de la part de l’auteur pour nous rendre cette histoire crédible et accessible.
J’ai également apprécié (comme je l’avais déjà noté dans Catharsis) que l’auteur ne sombre pas dans le manichéisme. Pas de « gentils gendarmes » contre les « méchants soldats », rien n’est tout noir ou tout blanc, tout est dans les subtiles nuances.
Un grand merci de m’avoir permis de découvrir ce roman !
Auteur : Patrice Quélard
Titre : Place Aux Immortels
Editions : PLON
Année de sortie : 2021
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